与传统的物资流动、物资流通相比，现代物流有以下显著特点：

　　一、经济背景不同

　　传统储运在生产力水平较低的情况下发展起来，企业多在本地区内寻找原材料、资金、劳动力来进行生产，区域、国际间的经济贸易以产成品交换为主。随着生产力水平的提高和经济全球化、区域经济一体化趋势的增强，为适应跨国公司在世界范围内寻找原材料、零部件、资金、劳动力的来源，选择适合全球市场的分配中心和集散仓库，必须需要建立起高效、安全、可靠的现代物流服务网络，因此现代物流具有国际化的特点。

　　二、被动管理与主动的服务

　　传统储运管理中，生产部门根据自身的采购、生产、销售计划向物流企业或部门提出运输、储存等要求，物流承担方则往往被动地满足要求，根据定单或合同提供服务。这就造成供应链中的各职能部门和各企业通常只追求本部门的利益，缺少相互之间有效的信息沟通和集成，结果导致即使微小的市场波动也可能引起对工业企业生产的巨大影响。许多调查显示，这种现象广泛存在于包括汽车制造、计算机制造、日用品制造等行业的供应链中，被现代管理学家称为"牛鞭效应"，即企业原材料采购数量的波动程度会大于其销售量的波动程度，并且这种波动程度沿着供应链向上游不断扩大。显然这种现象将给企业造成严重的后果：产品库存积压严重、服务水平不高、产品成本过高及质量低劣等问题。

　　而现代物流的主动性表现在物流活动嵌入到整个企业管理的全过程中。物流承担方更多的介入企业的生产经营管理活动，参与企业采购、生产、销售战略的制定和实施，以便在企业价值链的每一个环节提供增值服务，与企业主体经营活动共同发挥作用，构筑起现代企业核心竞争优势，企业之间的竞争更多的表现为供应链之间的竞争。最终消费者对成本、质量、服务等要求以及实现总利润最大化成为供应链中所有参与者共同的目标，上下游企业之间由过去的孤立甚至敌对关系转变为紧密合作的伙伴关系。

　　三、分散管理与系统管理

　　现代物流不再孤立地看待参与物流的各个环节，而是从系统的角度综合考虑物流管理中的各项功能--运输、储存保管、包装、装卸搬运、流通加工、配送、物流信息等。

　　传统储运对各部分活动的分割管理造成企业在进行成本--效益分析时，追求单一环节成本最低。但由于各部分活动是有机地结合在一起的，有些活动具有天生的效益背反关系，因此每一部分活动成本最低并不代表总的成本最低，而且经常不是最低成本水平。解决这一问题的传统方法是沿着形成物流的供应链在各种效益背反、相互矛盾的主要功能和环节之间，权衡利弊协调关系，或者干脆放弃全部链，只管部分环节，这种处理办法在物流系统变得更大、更复杂之后，往往不再有效。

　　"供应链管理"便是针对这一状况出现的现代物流管理思想。供应链把物流系统从采购开始经过生产过程和货物配送到达用户的整个过程，看作是一条环环相扣的"链"，供应链上各环节有不同的利益和观念，各功能之间存在天生的冲突也是难以避免的，但是由于现代管理和现代技术可以提供总体的信息，使各个环节共享物流管理，以整个供应链为基本单位，而不再是单个的功能部门，从而追求总成本最小化、总利润最大化、服务最优化。

　　四、物流管理专业化、信息化

　　在理论上，现代物流应用博奕论、运筹学等工具对物流的各项活动系统加以考察：在技术上，现代物流高度依赖于对大量数据、信息的采集、分析、处理和即时更新，条形码技术，EDI技术，自动化技术，网络技术，智能化和柔性化技术得以广泛应用；为数众多的无车船和固定物流设备的第三方物流者正是依赖其信息优势展开全球经营的；运输、仓储、装卸等也普遍采用专业化、标准化、智能化的物流设施设备。这些现代技术和设施设备的应用大大提高了物流活动的效率，扩大了物流活动的领域。

　　五、物流服务社会化

　　突出表现为第三方物流与配送中心的迅猛发展。随着社会分工的深化和市场需求的日益复杂，生产经营对物流技术和物流管理的要求也越来越高。众多工商企业逐渐认识到依靠企业自身的力量不可能在每一个领域都获得竞争优势。它们更倾向于采用资源外取的方式，将本企业不擅长的物流环节交由专业物流公司，或者在企业内部设立相对独立的物流专业部门，而将有限的资源集中于自己真正的优势领域。据美国东北大学1998年对制造业500家大公司的调查，将物流业务交给第三方物流企业的货主占69%，正在研究以后将物流业务交给第三方物流企业的货主占10%。专业的物流部门由于具有人才优势、技术优势和信息优势，可以采用更为先进的物流技术和管理方式，取得规模经济效益，从而达到物流合理化--产品从供方到需方全过程中，达到环节最少、时间最短、路程最短、费用最省。